历史记载，老子晚年乘青牛云游天下，传讲道家学说以经国济世、开化西域。西行途中老子在函谷关（今河南灵宝）被关令尹喜挽留著书，写下了中国思想史上的千古名篇、洋洋五千言的《道德经》。

老子（约公元前580年———前500年 )，姓李名耳，字伯阳，又称老聃，中国古代伟大的哲学家和思想家，道家学派的创始人。老子是古代圣人之一，学识卓越，成为孔子的老师。尤其是其创立的道家学说影响华夏几千年，尤其是那句“治大国如烹小鲜”的名句至今仍被奉为经典!而且，其在道教神话传说中更是太上老君。但是，其在函谷关创作完道德经之后，就骑青牛出关，一路西去，从此不知去向。

老子曾在周国都洛邑任藏室史（相当于现在的国家图书馆馆长），故博学多才。孔子周游列国时曾到洛邑拜访过老子，也就是史说的“孔子问礼”。

老子观盩厔依山傍水、峰峦起伏，风景异常优美，遂在此驻足，并结草为楼修行说经，遗址即今存的楼观。老子羽化后葬于距楼观台八公里的西楼观，故有将此地定为道教的发源地。

关于老子此后的行踪，一种说法是老子点化了尹喜，尹喜托病辞官，随老子一路西行至周至。老子在函谷关创作完道德经之后，就骑青牛出关，一路西去，从此不知去向，老子去了哪里，反正是迷雾重重，自此老子消失在历史长河中。

另一类说法是老子出关后骑着大青牛继续西行，再往后就音信全无。有人说老子出散关，经流沙奔印度去了。还有人说晚年的老子在甘肃临洮落脚，为归隐的老者教炼内丹、养生修道，得道后在临洮超然台“飞升”。

第三种说法认为，老子不是西去，而是东归。《庄子·天道篇》有一段记载，叙说了老子离职后便离开周室而“归居”了。老子的故乡，位于今天的河南省鹿邑县，离孔子所在的曲阜不远。孔子还曾拜访过老子，也就是传说中的“孔子问礼”。这件事不论是在《庄子》《韩非子》《吕氏春秋》，还是在儒家著作《礼记·曾子问》中都有记载，说明老子退隐后东归的说法比较可靠。

以目前所掌握的史料来看，只有老子退隐后东归的说法有文献根据，其它的说法，还有待学术界提供新证据。